La definizione di data warehouse fornita da W. H. Inmon, uno degli ideatori di questa metodologia, è la seguente: "il data warehouse è una collezione di dati: orientata al soggetto, integrata, non volatile, dipendente dal tempo''. Nei tradizionali database spesso ci troviamo davanti ad una struttura dati orientata ad ottimizzare le operazioni che giornalmente più volte sono necessarie nella gestione di un'azienda: l'inserimento di un nuovo ordine o di una fattura, la registrazione dell'uscita di un prodotto, il carico e scarico dei magazzini, ecc. Tali sistemi, proprio perché pensati per questo scopo, sono detti operazionali oppure OLTP (On Line Transaction Processing).
Vedi anche: CRM (Customer Relationship Management)