Stesso concetto del marketing multilivello o "network marketing" (marketing "di rete"). Il termine "virale" viene adottato perché la tecnica di marketing, o la comunicazione messa in atto, contiene in sé qualcosa che spinge chi la riceve a diffonderla a sua volta, proprio come un virus. Nel marketing multilivello il sistema usato è intuitivo: oltre a vendere i miei prodotti io cerco anche di convincere l'acquirente a divenire a sua volta, oltre che consumatore, anche venditore di tali prodotti. Nella comunicazione, invece, la tecnica è più sfumata e di meno facile applicazione: si tratta d'inserirvi qualcosa che spinga chi la riceve a diffonderla.
Una case history è quella di hotmail (www.hotmail.com) in cui si regala un servizio di indirizzo email e si aggiunge, in coda ad ogni messaggio inviato, un piccolo messaggio che dice "anche tu puoi ottenere il tuo indirizzo email gratuito a www.hotmail.com".